Štandardná definícia alkoholov je: zlúčeniny, ktorých molekuly obsahujú hydroxylovú skupinu viazanú na atóm uhlíka na uhľovodíkovej skupine alebo na bočnom reťazci benzénového kruhu, pričom funkčnou skupinou je hydroxylová skupina (-OH).
Je dôležité poznamenať, že zlúčeniny vytvorené priamou substitúciou atómu vodíka na aromatickom uhľovodíkovom kruhu hydroxylovou skupinou nie sú alkoholy, ale sú klasifikované ako fenoly. Toto je hlavný rozlišovací bod medzi alkoholmi a fenolmi.
Všeobecný štruktúrny vzorec alkoholu môže byť vyjadrený ako R-OH, kde R predstavuje alifatickú uhľovodíkovú skupinu, alicyklickú uhľovodíkovú skupinu alebo aromatický bočný reťazec a hydroxylová skupina musí byť pripojená k nasýtenému atómu uhlíka (ne-aromatický kruhový uhlík).
Z hľadiska klasifikácie možno alkoholy rozdeliť podľa rôznych rozmerov:
Podľa počtu hydroxylových skupín: klasifikované ako jednosýtne alkoholy, dvojsýtne alkoholy a trojsýtne alkoholy. Tie, ktoré obsahujú dve alebo viac hydroxylových skupín, sa súhrnne nazývajú viacsýtne alkoholy.
Podľa typu atómu uhlíka, ku ktorému je pripojená hydroxylová skupina: klasifikované ako primárne alkoholy, sekundárne alkoholy a terciárne alkoholy.
Podľa typu uhľovodíkovej skupiny: klasifikované ako alifatické alkoholy, alicyklické alkoholy a aromatické alkoholy.